Where 2.0 + Google Dev Day : Summary

So I’m back in Montreal after 5 crazy days attending O’Reilly Where 2.0 and Google Developer Day 2007. I must say that I thoroughly enjoyed my stay in the Silicon Valley. There was so much information given during the numerous talks at Where 2.0 that I cannot summarize everything, but I am going to try to give you the highlights. By the way, all the links to stuff discussed were posted to my del.icio.us bookmarks tagged with “where2007″.

Tuesday kicked off with a talk by Schuyler Erle, which I had met at London WSFII two years ago. Schuyler is author of O’Reilly Mapping hacks, Google Maps hack and one of the developers behind the awesome open source Google Maps-replica, OpenLayers. He tagged about his experience with community “remapping”, that is when citizens create public domain maps using GPS tracks. He made great contributions to OpenStreetMap and more recently mapped streets of Mumbai, India. Mumbai is often referred to as a “Maximum city”, because of its incredibly densely sparsed population. Interestingly enough, this month’s issue of IEEE Spectrum also covers the topic of mega cities engineering. I can imagine that Schuyler’s work in Mumbai will be helpful to urban planners in this mega city that has big space allocation problems. Schuyler also discussed his idea that maps tell stories, that is to say that maps are great to use as a base layer for displaying data (example). (Read more on O’Reilly Radar)

Next up was Topix, a website that uses some sophisticated machine learning techniques to add locative metadata to blog posts, newspaper articles etc… Their categorization engine uses Tiger/Line data, lists of city mayors, park names, bodies of water, city demonyms etc… to identify locations, cities, places that the article is talking about and/or is from. For instance, you can choose to search for any blog posts, news stories or forum posts from or about Montreal.

Next up John Hankey, founder of Keyhole, now Google Earth, addressed Google’s contribution of KML as an open standard spec. through OpenGeoConsortium in 2006. He discussed their vision of the geoweb as they are working on Google Maps and Google Earth. They launched Google Street View on that day, which I think is pretty damn cool (look below on Immersive Media for more details on the technology used). He showed a cool demo of how Google Maps Mapplets can be used to create mashups of mashups (or meta-mashups), that is to combine many layers of data from various sources on the same Google Map (the key point here is that developers don’t need to coordinate, because they all use a common interface required by the Mapplets API).

Next up Quakr a website that displays geotagged Flickr photos on a 3d world map (kinda like Google Earth as a flash app in the browser). I didn’t think it was all that interesting (especially when there are KML feeds of Flickr photos that you can use to display the data on the map you prefer…). One thing that I remember though is that the guy said that a big problem with current use of tags / metadata is that it is often too simple to give proper semantic disambiguation, that is tell apart photos “taken FROM the Eiffel tower” and “OF the Eiffel tower”. Obviously it’s the fundamental idea behind all the work on Semantic Web standards (like RDF), but I still haven’t seen a fool-proof user interface to let users add this kind of metadata.

I’m skipping details on some less interesting talks…

Next up some rep. from the EFF (Electronic Frontier Foundation) gave an interesting talk on the privacy implications of all these location-based technologies on government surveillance… Poor U.S citizens :-p He showed a nice slide with a modified AT&T logo with their new slogan “AT&T. Your world. Delivered to the NSA”.
I was glad to hear Christopher Schmidt from MetaCarta talk about OpenLayers. OpenLayers is an awesome open source project that aims to create a vendor neutral abstraction to all map API (Google Maps, Yahoo Maps, MS Virtual Earth) and all open standards feeds (KML, WMS, GeoRSS…). I have been following this project for over a year, so I was glad to actually talk to some of the developers.

It’s impossible for me to give a summary of everything that we saw, but I suggest you look at my Flickr photos for the trip and del.icio.us bookmarks.

On tuesday night Sonya and I set up our booth for the Where Fair, which was in the lobby next to the main conference room. O’Reilly had printed a very nice poster with the description of iFIND. We talked to so many people that night, it was awesome. I really enjoyed explaining what iFIND does and how it works to some amazing people. Everybody who came to our booth seemed genuinely interested. Among others, I showed it to people from Nokia Research, Intel Research, Google, uLocate, Volkswagen Electronics Research Lab and MetaCarta. I had prepared a modified version of the iFIND client to simulate how it works on campus. I also had prepared a screencast video so that Sonya could also demo the software to other people on her computer.

The Where Fair lasted for three hours, then we headed to the bar where Skyhook was organizing their “annual beer bash”, basically free beer for everybody :-). We mingled with a lot of people and had a great time (though the party ended pretty early… something like 1am… well there was still one day left). We spent most of our time with the cool guys of Poly9 from Quebec City.

Highlights from day two:

Giving more details on the technology behind Google Street View, Toronto-based Immersive Media showed their 11-cameras capturing device. They actually use standard high-def. video sensors and capture at 30fps then their algorithm stitch frames together. They offer a 3U type server that captures the massive amount of data and adds GPS metadata. The guy said that their latest version of the hardware is able to give 1-inch resolution at 50 feet !

Another exciting moment was when Google Earth’s CTO demoed his Apple iPhone with Google Maps ! Unfortunetaly, since then we learned that the iPhone does NOT contain a GPS unit, nor does it will have access to GSM-based triangulated position…
I have to say that I have been pretty impressed with the venue where the conference was held, the professionalism of the crew, attention to details and the quality of the speakers. Sonya and I made some good PR work for the MIT SENSEable City Lab as we met so many people and told them about iFIND and what the kind of research the lab is doing.

So I ended up staying one more day to attend Google Developer Day at the San Jose Convention Center (one block from where the O’Reilly Where 2.0 venue). It was a geek paradise ! Everything was free (food, beer, conference, Google schwag etc…). Again, I mingled with tons of cool geeks… actually I ended running into a lot of the Where 2.0 attendees I had met. They launched Google Gears on that morning, which I was pretty excited about. I attended talks about Google Gears, the new additions to the Google Maps API and the Google system architecture. The day ended with a big party at the Google Campus. I was really impressed with the location. It sure looks like an amazing place to work ! I even had the chance to talk to Romain Guy, the guy who worked on Sun’s SwingX and SwingX-WS, that is the library I used to develop iFIND !

In a nutshell, this was an amazing trip to a geek paradise. I have to thank Brady Forrest, O’Reilly Where 2.0 organizer, for inviting me to present iFIND and Carlo Ratti, director of the MIT SENSEable City Lab for letting me actually go there !

Le départ approche…

Me voilà de retour à Montréal après un repos bien mérité chez mes parents à Drummondville. Ça m’a permis de me changer un peu les idées pendant quelques jours. Maintenant je dois faire les boîtes et tout ranger dans mon appart. avant mon départ pour Boston. J’habiterai à Tau Epsilon Phi (TEP) pendant mon séjour.

Ce weekend je serai au picnic Yulblog, une belle occasion de revoir la gang avant de partir.

Boston here I come !

Wouhou ! Ça vaut la peine de célébrer J’ai reçu jeudi dernier une super bonne nouvelle. Je partirai faire mon troisième et dernier stage universitaire en ingénierie dans un laboratoire de recherche au MIT (Cambridge, Massachussets) à l’automne prochain. Je ne pouvais en parler sur ce blogue puisque ce n’était pas officiel et que j’avais d’autres offres de stage sur la table. Je serai parti pendant quatre mois (septembre à décembre). Je suis si impatient de vivre une telle expérience. Il faut savoir que le MIT (Massachussets Institute of Technology) est classée 2e parmi toutes les universités au monde et la 1ère parmi les universités de technologie. Je travaillerai au sein du Senseable City Lab sur le projet iSPOTS. Cette belle aventure a débuté en décembre dernier alors que je visitais Boston pour la première fois. Michael m’a proposé de visiter le laboratoire dirigé par Carlo Ratti pour discuter d’un projet entre iSPOTS et Île Sans Fil. Il m’a posé pas mal de questions concernant mon implication dans le projet Open Source Wifidog pour Île Sans Fil et il m’a proposé un stage. Depuis, Michael a rencontré Carlo Ratti lors d’une conférence sur le WiFi municipal à Florence en Italie et il a relancé l’offre.

Alors j’ai passé une très belle fin de semaine de la St-Jean Baptiste sur le bord du lac avec toute la famille et en rêvant à Boston …

De retour de Boston

Je suis revenu de mon court voyage de 3 jours à Boston hier soir. Ce fut un voyage assez mémorable. J’ai rencontré beaucoup de gens très intéressant tant à l’auberge de jeunesse qu’au MIT, que j’ai visité lundi dernier. En effet, j’ai pu discuté assez longtemps avec Carlo Rotti du iSpots Lab. Il était très intéressé par ce que je fais à Montréal pour Île Sans Fil. Il y m’a fait savoir qu’il y avait peut-être une opportunité pour y faire un stage … à suivre.

Dimanche je suis sorti dans un bar (Wally’s Bar) des gens que j’avais rencontré à l’auberge de jeunesse. Lundi soir je suis sorti avec trois taiwanais dans un Pub irlandais près du Harvard Bridge. J’ai rencontré Mei-Hsin, elle fait une maîtrise au USA. On a parlé des traditions familiales dans nos pays lors des fêtes (nouvel an chinois, Noël etc…).

Mardi j’ai rencontré John Brownstein, un bon ami de Michael Lenczner, qui travaille au Children’s Hospital Informatics Program de Harvard. Mike Ross et Dan Thorpe que j’avais rencontré à l’auberge de jeunesse et qui étudie également en ingénierie en Angleterre m’ont accompagnés, car Dan débute un PhD similaire au projet de John. Il nous a expliqué comment ils récupèrent les données sur les symptômes des patients dans les hopitaux du Massachussets pour ensuite les analyser et les afficher sur une carte pour pouvoir suivre la transmission des maladies.

On a ensuite passé un moment au MIT Museum et au Apple Store. Entre temps j’ai pu me ballader dans les quartiers historiques de Boston. J’ai fais un court montage de quelques séquences vidéos… ce qui constitue en quelque sorte mon premier videoblog post (j’aurai quelque chose à montrer pour le MOVL de Janvier).

P.S : Y’a aussi des photos sur Flickr.

Souvenirs d’Europe …

Aujourd’hui j’ai reçu un courriel d’Alix, avec qui je travaillais lors de mon premier stage universitaire en France. Il m’a fait parvenir le compte-rendu de la journée au séminaire Accessiweb de Paris auquel nous avions assisté. Nous avions rédigé ce compte-rendu à notre retour du séminaire. Pour vous mettre en contexte, Alix est devenu complètement aveugle suite à une maladie dégénérative. Je l’avais donc guidé pendant toute cette journée à Paris. Tout une expérience de guider une aveugle à l’heure de pointe dans un TGV et dans le métro parisien !

Compte-rendu du Séminaire AccessiWeb - 3 mai 2004

Notre journée débute à la gare de La Roche-sur-Yon où nous prenons le train pour nous rendre à Paris. Malgré un léger retard, notre train arrive à Nantes à l’heure prévue. Nous prenons un moment pour boire un café avant de prendre le train de 6 heures 30, à destination de Paris-Montparnasse. Nous devons ensuite prendre le métro pour nous rendre à la Cité des Sciences et de l’Industrie au Parc de la Villette. Nous constatons la piètre accessibilité des lignes de métro que nous devons emprunter. Malgré tout, nous arrivons dans l’auditorium principal avec moins de dix minutes de retard.

Nous avons remarqué que la Cité des Sciences a mis en place un système permettant, notamment aux handicapés visuels, d’avoir un certain degré d’autonomie. Il s’agit en fait d’un revêtement de caoutchouc, d’une largeur d’un mètre, fixé au sol. Ce revêtement est constitué de petites bulles et d’une bande de caoutchouc lisse de couleurs contrastantes, en l’occurrence le noir et le jaune. Nous nous sommes informés auprès de Madame Cécile Guyomarch, responsable de l’accessibilité à la Cité des Sciences. Elle nous a indiqué que ce revêtement est produit par une société anglaise du nom de TreadMaster. D’après leur expérience, le revêtement idéal doit contenir du liège ou de la silice, ce qui évite la déformation des bulles aidant la personne non voyante à se diriger à l’aide de sa canne.

Description de l’environnement où se déroule le séminaire :
À l’occasion du séminaire, l’auditorium de la Cité des Sciences fut aménagé pour répondre aux besoins des différents publics présents. La scène principale, longue d’une quinzaine de mètres, où se trouvaient les conférenciers, était entourée de deux écrans de projection. D’un côté, nous pouvions suivre en temps réel une vidéo d’un interprète traduisant en langage des signes (LSF) le discours des conférenciers. À l’opposé de la scène, un autre écran diffusait la transcription textuelle pour les personnes malentendantes. La scène elle-même était surmontée d’une table où étaient installés plusieurs ordinateurs pour les besoins des présentations.

L’animatrice du séminaire, Madame Sylvie Duchateau, a poursuivi avec une démonstration des outils logiciels et matériels utilisés par des personnes, affectées de divers handicaps, pour naviguer sur Internet.

Nous avons eu droit à quatre témoignages particulièrement intéressants sur l’utilisation quotidienne que font ces gens d’Internet. La première personne, un déficient visuel, nous a expliqué comment il utilise quotidiennement Internet pour ses recherches d’emploi sur le site de l’ANPE, qui est malheureusement peu accessible. En effet, la démonstration nous a permis de constater que des difficultés subsistent lors de l’utilisation d’un lecteur d’écran (tel le logiciel JAWS qui offre une synthèse vocale).

La deuxième intervenante (tétraplégique) nous a démontré avec quelques difficultés, étant donné qu’elle n’utilisait pas son équipement habituel. Elle utilise une baguette placée dans sa bouche pour taper sur les touches du clavier et se sert d’un ” trackball ” avec son menton pour actionner le curseur de la souris. Le troisième intervenant utilisait un logiciel de commandes vocales, Dragon Natural Speaking, disponible commercialement pour une centaine d’euros. Ce logiciel lui permet par le biais de sa voix de contrôler et de faire exécuter tous types d’applications sur son ordinateur. Sa maîtrise du logiciel était impressionnante, vu la rapidité à laquelle il travaillait en toute autonomie. À tel point qu’il peut travailler aussi rapidement qu’une personne bénéficiant de toutes ses capacités physiques. La quatrième personne était tétraplégique et muette, elle pouvait travailler avec l’aide d’une caméra qui suivait le déplacement de sa tête grâce à une pastille collée à son front. Au moment où elle voulait cliquer, elle n’avait qu’à cligner les yeux pour que la caméra donne l’information à l’ordinateur.

Pendant la pause déjeuner, une exposition de matériels adaptés et de logiciels se tenait dans la Cyberbase. À cette occasion, nous avons rencontré un des responsables de l’association BrailleNet, qui nous a donné plusieurs informations sur les critères d’accessibilité définis pour l’éventuelle création d’un site Web adapté. Pendant le repas, une discussion avec un petit groupe nous a permis de mieux comprendre les méthodes de travail, si possible en réseau, pour offrir un meilleur service à moindre coût aux personnes déficientes visuelles.

En début d’après-midi, nous avons eu droit à une dernière démonstration avec une personne sourde. Cette personne utilise Internet régulièrement pour communiquer par le biais d’un logiciel de messagerie instantanée avec ses amis. D’ailleurs, une discussion entre une personne aveugle et une personne sourde s’offrait à nous et on pouvait constater que la notion de handicap n’était plus présente.

Le conférencier John Dodd nous a présenté un diaporama expliquant les problématiques d’accessibilité de différents sites Web. Il a su nous démontrer que certains sites étaient mal conçus, malgré les efforts des développeurs. En l’occurrence, le formulaire d’inscription d’une banque compliquait la vie tant aux personnes aveugles qu’aux personnes voyantes. Les concepteurs du site pensaient bien faire en installant un script qui déplaçait automatiquement la position du curseur dans le formulaire. Malheureusement, ce script empêchait, surtout les personnes déficientes visuelles, de continuer leur recherche. En effet, le déplacement imprévu du curseur compliquait la démarche de l’utilisateur, en lui faisant perdre ses points de repère dans le formulaire. Le conférencier nous a rappelé qu’il est très important d’effectuer des tests auprès de différents types d’utilisateurs du site Web. Il est intéressant de noter que le conférencier parlait en anglais, une personne non voyante traduisait en français son discours.

Un débat, certainement très intéressant, était programmé à la fin du séminaire, par manque de temps nous ne pouvions y assister. Nous devions retourner à la gare Montparnasse avant 18 heures pour prendre le TGV en direction de la Vendée. Tout au long du trajet de métro jusqu’à Montparnasse, nous avons discuté avec Madame Valérie Thirez, journaliste multimédia à l’Agence Régionale Poitou-Charentes. Ce fut l’occasion d’échanger nos points de vue sur les problématiques soulevées au cours du séminaire.

En conclusion, cette journée nous aura permis de réfléchir sur les divers aspects que nous devrons considérer lors du développement du nouveau site Web de la médiathèque. Ce séminaire nous a permis de comprendre qu’il est préférable de concevoir un site accessible à l’ensemble des publics, plutôt qu’un site séparé mettant en évidence l’handicap de la personne.

François Proulx, stagiaire en Génie des technologies de l’information
Alix Grondin, responsable du service pour déficients visuels

Wanderlust

As I was surfing on 43places, I learnt a new word “Wanderlust“, which is german for “love of travel”. I gotta say it describes what I feel all year long … can’t wait go on a crazy roadtrip to nowhere, can’t wait to get the plane to a new foreign destination. It’s such a thrill to see new faces, listen to the city vibe, smell new aromas, taste exotic food, leave your fingerprints by touching something unique.

Reality check …

My friends at the WSFII 2005

Originally uploaded by François @ Edito.qc.ca.

L’avion s’est posée à midi (heure locale de Montréal) hier. Dur retour à la réalité avec un conseil d’administration de l’association étudiante à 17h00 le même jour, suivi d’une réunion d’équipe pour le cours de gestion de projet. Je suis si heureux d’avoir vécu cette expérience à Londres avec tous mes amis d’Île Sans Fil, NYC Wireless, Toronto Wireless, London Wireless et de Berlin. Il y a trop de choses à raconter, mais je peux dire que c’était inusité de vivre dans un squat londonien, j’ai aussi mangé pour la première fois dans un restaurant éthopien (c’était super bon), on est sorti faire le party à presque tous les soirs et on a tissé des liens très forts entre nous tous. Je suis également très content de ma présentation de notre projet devant la foule provenant des quatre coins du monde. Ce fut une palpitante course de 4 jours à absorber connaissances, commentaires et idées innovatrices d’un tas de gens prêt à faire évoluer les technologies, désireux de redonner le pouvoir de création aux gens comme vous et moi. Nous avons rencontré Max de Berlin qui suit notre projet depuis déjà un bon moment, il désire contribuer au développement, ce qui est très motivant pour nous. Dana Spiegel de NYC Wireless s’est proposé pour offrir sa grande expérience en design Web pour WifiDog. Ce qui m’a fait également très plaisir c’est d’avoir discuté avoir Schuyler Erle, auteur du livre O’Reilly’s Mapping Hacks, on a échangé plusieurs idées. J’étais fier de lui avoir appris quelques trucs concernant XSLT et Google Maps. Bref, toute l’équipe rapporte à Montréal des idées fraîches et la motivation pour poursuivre notre travail. Nous avons également compris que sommes particulièrement chanceux au Québec, contrairement à plusieurs autres pays, de ne pas avoir à nous battre avec certaines lois pour mettre en place de tels réseaux. Il faut dire qu’Île Sans Fil est unique en son genre, nous sommes certainement un “success story” mondial dans le modèle des hotspots publics.

Getting all packed up for London…

Time has come … tomorrow (wednesday) I’ll be leaving Montreal for 5 days in London, UK. I’ll be presenting cool stuff we’ve been doing at ISF along with Mike and Benoit. That’s gonna be a pretty crazy experience, cool emerging technology people from everywhere will be there I hope to take a bunch a pictures and post them on Flickr. So stay tuned. I even thought of bringing my recording rig to record a podcast, but that’s gonna be too much to carry around in my backpack. I’m also very excited … saturday I’ll be on the experts panel with Mike and Benoit. I can’t thank enough Jo and Saul for making this possible !

London here I come !

Jo invited me to attend WSFII (World Summit on Free Information Infrastructure) a long time ago, but since the summit will be in London, UK. I would’ve never thought of actually going. Now I’m getting so excited, because the Arts Council of the UK is paying my plane ticket. I’m so happy to travel with Mike and Benoit to this conference. We will be presenting what Île Sans Fil has accomplished over the past two years and most certainly what Benoit, Philippe, Pascal, Mina, Alexandre and I have been doing with the Wifidog project.

Be sure that I’ll post a bunch of pictures on Flickr, when I’ll be there. I’ll leave Montréal on September 28th and I’ll be back on October 3rd.

De retour de New York …

Ouf… Ce court voyage m’a permis de changer les idées, mais j’ai les pieds en compote. J’ai beaucoup marché, je n’ai peut-être pas pris autant de photos que j’aurais aimé au cours de ces quatre jours… Il faut avouer que le temps était particulièrement maussade lundi et mardi. L’auberge de jeunesse était vraiment très bien et j’ai enfin pu rencontrer mes amis de NYC Wireless. Je vais laisse apprécier les photos que j’ai mis sur Flickr. Bref, j’ai beaucoup marché, j’ai employé abondemment le réseau de métro et j’ai vu un tas de choses intéressantes. Vivement quelques jours de repos avant le retour à l’université…